Os
continentes formaram-se no período Pré-cambriano, há cerca de
4,5 bilhões de anos, sobre as placas tectônicas, que
inicialmente estavam agrupadas em uma imensa massa territorial, a Pangeia. O movimento
milimétrico desses blocos de terra originou os atuais continentes. Considera-se
que o planeta Terra possui seis
continentes: América, África, Ásia, Europa, Oceania e Antártida.
A definição do termo continente não é um consenso entre os geógrafos. Pelo menos três versões
podem ser consideradas. A primeira e mais utilizada considera que no planeta há
seis continentes – extensas massas de terra cercadas por oceanos e que abrigam
diversos países. A segunda considera a existência de apenas cinco continentes –
ora considerando a Antártida um não continente, ora considerando a Europa e
Ásia como um único continente, a Eurásia, por se situarem em uma mesma placa tectônica.
A terceira amplia para oito o número de continentes, por considerar as
subdivisões do continente americano (Norte, Central e Sul) como continentes
autônomos. Neste texto, utilizaremos a definição mais aceita e usual de seis
continentes.
Continente americano
O continente americano possui
a maior extensão latitudinal do mundo, ocupando, praticamente, todas as faixas
de norte a sul. Essa distribuição permite que o continente experimente todas as
variações climáticas do planeta, desde as camadas mais quentes da região
equatorial às zonas temperadas e camadas polares. Do mesmo modo, observam-se as
mais variadas expressões de vegetação, solo e relevo.
Sua
extensão territorial é de 42.550.000 km², e a população é estimada em 1 bilhão
de habitantes, distribuídos em 35 países e 16 territórios. Sua posição
geográfica isola-o completamente de outro continente: a oeste, pelo Oceano
Pacífico; a leste, pelo Oceano Atlântico.
O PIB total do continente americano é calculado em 20,3 trilhões de dólares. Os
Estados Unidos, isoladamente, respondem por 65% desse montante. As demais
nações de destaque econômico no continente são: Brasil, Argentina, Uruguai,
Canadá e México.
No
que se refere aos aspectos
histórico-culturais do
continente americano, pode-se subdividi-lo em duas porções: América Anglo-saxônica e América Latina. A primeira
refere-se à porção de terras ocupada pelos ingleses e que se constituiu como
colônias de povoamento. A segunda foi colonizada por portugueses e espanhóis,
em sua maioria, e constituiu-se como colônias de exploração. Considerando que a
raiz do idioma dos colonizadores ibéricos é o latim, esses países ficaram
conhecidos como latinos.
Outra
divisão pode ser feita a partir dos aspectos físicos e
naturais do continente e,
nesse caso, a subdivisão ocorre entre América do Norte, América Central e América do Sul. Essa divisão
considera que o continente é formado por duas massas de terra (América do Norte
e América do Sul) ligadas por uma estreita faixa (América Central).
Continente europeu
O
continente europeu é composto por
50 países e 8 territórios. Suas fronteiras foram diversas vezes alteradas, com
os avanços e recuos dos impérios que o conquistaram ao longo dos séculos. Suas
fronteiras são: ao norte, Mar Glacial Ártico; a noroeste, mar da Noruega; a
leste, o Oceano Atlântico; ao sul, o Mar Mediterrâneo; a sudoeste, o Mar Negro;
e, a noroeste, os Montes Urais.
A
população do continente europeu é estimada em 743,1 milhões de habitantes,
distribuídos em 10.180.000 km². Sua localização geográfica permite que o
continente possua distintas variações climáticas: desde a severidade do clima
frio do norte, próximo ao Círculo Polar Ártico, e zonas mais amenas de clima
temperado ao sul.
O relevo do continente europeu caracteriza-se por elevações de planaltos ao sul, com os Montes
Pirineus e os Alpes; a noroeste, com os Montes Escandinavos e, a nordeste, os
Montes Urais. O restante do território constitui-se de planícies.
O
continente europeu possui os melhores indicadores socioeconômicos do planeta. A
elevada arrecadação e concentração de renda faz com que os países da Europa
tornem-se objeto de desejo de milhares de migrantes. Atualmente, o continente tem
vivenciado a migração de uma enorme população que foge das situações de risco
em países do Oriente Médio e África.
Continente asiático
O
continente asiático possui 48
países e seis territórios, distribuídos em uma extensão de 44.580.000 km². A
população do continente é estimada em 4,436 bilhões de habitantes. Esse é o
continente mais populoso do planeta, com destaques para a China
(1.376.048.943), Índia (1.311.050.527), Paquistão (188.924.874) e Bangladesh
(160.995.642).
O
elevado número de habitantes do continente faz com que as desigualdades sociais
sejam extremas. Enquanto se observam países altamente desenvolvidos, como a
Coreia do Sul e Japão, outros permanecem nas menores faixas de renda, na linha
da pobreza, como Nepal e Bangladesh. Deve-se recordar que na Ásia estão alguns
dos principais produtores de petróleo
do mundo, como Irã e
Afeganistão. Além disso, há países que possuem extenso parque industrial, como
a China e a Índia.
Entre
os aspectos físicos do continente
asiático, é possível apontar:
ao sul, encontram-se os planaltos, assim como na porção centro-oeste do
continente; ao norte e noroeste, planícies predominam. A Ásia ainda possui
alguns mares internos, como Mar Cáspio, Mar Aral e Mar Negro.
A
parte climática do continente asiático também é bastante diversificada em
função da sua extensão longitudinal e latitudinal. Assim se observam nas
porções de menores latitudes climas quentes – equatorial, tropical úmido e
desértico – e, nas zonas de maiores latitudes, climas mais frios, como
continental e polar.
Continente africano
O
continente africano possui 54 países
e 9 territórios. Sua extensão territorial é de 30.370.000km², e sua população é
estimada em 1.216.000 milhões de habitantes. Com uma extensa distribuição latitudinal, o continente ocupa parte do hemisfério norte e
parte do hemisfério sul, sendo cortado praticamente ao meio pela linha do
Equador. Assim, somente os extremos norte e sul escapam da zona tropical,
localizando-se na zona temperada.
Historicamente,
o continente caracterizou-se por um conjunto de conquistas, imposições
culturais, colonizações e exploração. Ao longo dos séculos, vários países,
especialmente europeus, reivindicaram parte do território africano, assim como
suas riquezas e sua população. Durante séculos, o continente europeu beneficiou-se dos recursos naturais e humanos
oriundos da África.
Apesar
de uma imagem cristalizada de um continente pobre, a África possui
importantes potências econômicas regionais, como Egito, África do Sul e Nigéria. Destacam-se
ainda Argélia, Angola e Líbia como grandes produtores de petróleo. No vasto
território do continente africano, ainda se encontram variadas reservas de
recursos minerais, como diamante (Botsuana, Congo e Angola) e ouro (Gana,
África do Sul e Sudão).
O
clima quente e a vegetação de savana são
característicos do continente africano, que possui ainda extensos desertos,
como o Saara e o Kalarari. A maior parte do relevo do continente é formado por
planaltos e depressões – estas acompanham os grandes cursos d'água do
continente: Nilo, Congo, Chade e Níger.
Oceania
A Oceania é o menor
continente do planeta, com 8. 526,000 km². Sua extensão territorial
praticamente se confunde com o território da Austrália, de 7.692.000 km², ou
seja, um pouco mais de 90% do continente. Assim, alguns autores classificam a
Austrália como um país continental. O território restante é distribuído entre
14 micropaíses e 11 territórios.
A
população da Oceania é calculada em 21.292.893 habitantes. A Austrália responde
por 60% desse quantitativo. Papua-Nova Guiné (6,7 milhões de habitantes) e Nova
Zelândia (4,2 milhões) são as outras nações populosas da Oceania.
Os micropaíses que compõem a Oceania, assim como a Austrália, são ilhas que se espalham
pelo Oceano Pacífico. Elas são classificadas em Melanésia, Micronésia e
Polinésia.
Antártida
A Antártida, ou Antártica, é o
mais recente a ser explorado e ainda pouco se conhece sobre suas principais
características, fauna e flora. Sua dimensão territorial é estimada em
14.000.000 km². Sua população caracteriza-se basicamente por pesquisadores, que
se revezam na intenção de desenvolver pesquisas e trabalhos científicos sob
condições extremas.
Atualmente,
existem no território antártico 29 bases de pesquisa de diversos países. A base
brasileira na Antártida chama-se Ferraz de Vasconcelos e foi instalada em 1984.
Por
uma convenção internacional, definiu-se que o território antártico não pertence a nenhum país, não podendo ser reivindicado ou invadido sob
nenhum pretexto. Conhecido como Tratado da Antártida, foi assinado em 1 de
dezembro de 1959.
A Antártida é o
mais frio e seco continente do mundo. Suas temperaturas podem alcançar -89ºC, e suas médias de
precipitação são extremamente baixas, em torno de 30 mm a 70 mm. Desse modo,
pode-se afirmar que o continente é um imenso deserto frio.
